Est-ce que baisser ses vitres en voiture au lieu de mettre la climatisation fait vraiment économiser du carburant?

Alors que les automobilistes sont invités à réduire leur vitesse dans plusieurs départements en raison de la canicule, plusieurs experts et associations affirment que ce dispositif ponctuel est quasiment inefficace.

Comment limiter efficacement la pollution à l'ozone lors des journées de grande chaleur ? Depuis plusieurs années, c'est la question que se posent nombre de scientifiques, sans trouver jusque là de réelle réponse. Depuis début juillet, pas moins de 16 pics de pollution ont été recensés sur un ou plusieurs départements de la région Paca, qui est la plus touchée en France. A elles seules, les Bouches-du-Rhône comptent déjà 14 journées où l'ozone a dépassé le seuil des 180 microgrammes par m3 d'air, non loin de la vingtaine enregistrée les années précédentes.

Formé essentiellement à partir des émissions de gaz industrielles et automobiles sous l'action du rayonnement solaire, l'ozone s'accumule surtout lorsqu'il y a peu de vent et un régime anticyclonique. Fort ensoleillement et important pôle industriel sur le pourtour de l'étang de Berre - qui plus est conjugués à un trafic routier dense autour de Marseille - : la région Paca remplit tous les critères. En Ile-de-France, 11 pics de pollution ont déjà été enregistrés.

Une efficacité «quasi nulle», estime Airparif

A chaque alerte, les automobilistes sont invités à réduire leur vitesse de 30 km/h sur toutes les routes, sans descendre en deçà des 70 km/h. Mais sans verbalisation possible, rares sont ceux qui respectent la consigne. Celle-ci est-elle d'ailleurs si efficace ? Selon une étude menée en 2003 par Airparif, organisme chargé de surveiller la qualité de l'air en Ile-de-France, la mesure - si elle était parfaitement respectée par les automobilistes - ne permettrait une réduction des émissions de polluants que de 3%, et quasi nulle pour ce qui est des émissions d'ozone. Or, estime Airparif, il faudrait réduire de 40 à 50% ces mêmes émissions d'ozone pour abaisser efficacement la pollution due à ce gaz.

«Clairement, limiter la vitesse quelques jours par an et à certains endroits seulement ne permet pas de diminuer ces émissions, affirme Karine Léger, adjointe au directeur d'Airparif. Il serait plus efficace d'éviter l'utilisation de peintures, de colles ou de solvants, qui sont d'importants précurseurs d'ozone.» Et Airparif de minimiser l'impact des automobiles sur les pics d'ozone.

Alors mieux vaut-il? Certains experts soulignent que rouler vitres baissées à vitesse élevée entraîne une consommation d'essence supérieure à celle générée par l'air conditionné. «Et encore une fois, si limiter la consommation d'essence permet de diminuer les émissions de CO2, cela n'agit quasiment en rien sur les émissions d'ozone», insiste Karine Léger. «Les résultats des plus récentes études réalisées tant en France qu'à l'étranger incitent à la plus grande prudence dans l'utilisation des mesures de réduction des émissions à court terme, dont l'efficacité sur les niveaux de concentration d'ozone est extrêmement incertaine», lui-même, qui renvoie à une directive européenne pour justifier les limitations de vitesse lors des pics d'ozone.

« Mieux vaut agir sur le long terme »

Ingénieure au sein de l'association de surveillance de la qualité de l'air Atmo Paca, Patricia Lozano estime qu'il «faudrait agir plutôt sur le long terme» en mettant par exemple en place des mesures de réduction de vitesse permanente ou de circulation alternée. Interrogée, la préfecture des Bouches-du-Rhône dit réfléchir à d'autres pistes, sans plus de précisions.

Même scepticisme du côté des professionnels de la santé. «C'est un problème récurrent chaque année», constate Patrice Halimi, secrétaire général de l'Association santé environnement France (Asef), qui conseille aux personnes sensibles (enfants, personnes âgées ou souffrant de problèmes respiratoires...) de modifier leur activité physique et d'éviter de sortir aux heures les plus chaudes. «On ne doit pas se contenter de réduire la pollution de manière ponctuelle avec des mesures plus spectaculaires qu'efficaces, il faut prendre le problème à bras-le-corps», s'insurge-t-il, appelant à l'instauration d'un «plan sanitaire d'ensemble».

Un travail «en amont» doit être effectué, estime encore Patrice Halimi, pour permettre aux médecins, hôpitaux et différents acteurs sociaux de s'organiser. Sous peine de voir le taux de mortalité des personnes fragiles augmenter, met-il en garde, citant une récente étude américaine établissant un lien entre une élévation de la teneur en ozone et un risque accru de décès par maladie pulmonaire.